高黎贡山位于云南腾冲附近，彷佛横亘在中国西南部的一条巨龙，这片山脉跨越了五个纬度带，山体狭长，山势雄伟，地形切割剧烈。高大的山体挡住了西北寒流和印度洋暖流的侵袭，使不同坡向、不同海拔的气候有着明显的差异，山顶常年寒气逼人，山脚河谷则烈日炎炎，用“一山分四季，十里不同天”的俗语来形容是再恰当不过了。
垂直分布的立体气候，使得一些热带型的动植物可沿河流上溯，分布在地势较低的沟谷中；一些北方青藏高原的动植物，可沿山脊南下，分布在海拔较低而地势较高的山体上部。因此，该地区的自然条件包括生物环境都具有强烈的混合与过渡色彩，形成了新老兼备、南北过渡的格局。
又因在第三、第四纪冰川时期，北方的动物往南迁徙，可是亚洲东部的山脉多呈东西走向，成为动物迁徙过程中难以逾越的天然屏障。而南北走向、北高南低的高黎贡山, 受寒冷气候影响很小，是动物迁徙的通道和天然“避难所”，许多古老的物种在它的庇护下存活下来。
英国人乔治·弗瑞斯特1904年第一次经由缅甸来到高黎贡山，他在高黎贡山采集了上万个植物标本，以及鸟类和昆虫的标本，其中1200多种是新发现的植物种类，3000多种为地理新分布种。正是由于他的发现，高黎贡山独有的大树杜鹃开始被世人所熟知。
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