泼水节在傣语中叫做“楞贺尚罕比买”，即“六月节”。傣族历法以六月为一岁之首，相当于汉族农历正月，通常泼水节在傣历的六月十三到十五日，所以又称“六月新年”。傣历的月序比公历晚三个月，傣历六月相当于公历的四月，
泼水节在公历的四月中旬。
傣历新年与古老传说有关，表现了傣族人民前赴后继与自然灾害斗争的精神。传说在很久很久以前，天神捧玛点达拉乍把一年分为旱、雨、冷三季，规定了农时。他派天神捧玛点达拉乍来掌管节令，适时降温、降雨、降热。但捧玛点达拉乍随心所欲，晴雨无度、季节颠倒、冷热不分，给人民带来无穷灾难。青年帕雅宛想弄清灾难的根源，用四块木板做翅膀，飞到最大的天神英达提拉那里，诉说人间灾难。然后去朝拜最高一层天上的宝塔。在傣历五月十五日这天，他撞倒天门，死在天庭门口。傣家人称这天叫“麦那便倒”，意思是木板之翼倒下的日子。帕雅宛死后，天神英达提拉装扮成串姑娘的小伙子，去串捧玛点达拉乍身边七个美丽的姑娘。七个姑娘千方百计打听到捧玛点达拉乍的生死“秘诀”：他不怕火烧、水淹、箭射，只有用他头发作弦的“弓赛宰”才能杀死他。一天，姑娘把捧玛点达拉乍灌得大醉，悄悄拔下他一根头发作成“弓赛宰”，对准捧玛点达拉乍的颈子，捧玛点达拉乍的头马上落地。可是，他的头冒出火焰，烧毁了村寨、森林，烧焦了土地。为了扑灭邪火，姑娘们把捧玛点达拉乍的头拣回来，每年轮流由一个姑娘抱在怀里。每当轮换时，姑娘们打来清水泼洒，除去腐烂的污秽。英达提拉又让树鲁巴重新制定风雨冷热法，由帕雅宛的在天之灵带回人间，在傣历六月公布于世。因此，帕雅宛被称为“日子之王”。从此人间冷热分明，风调雨顺，安居乐业。于是傣族人民把六月作为划分旧年和新年的界限，举行隆重的泼水节。
傣历新年一般有三天，有时四天,分为“宛麦”、“宛恼”、“麦帕雅宛玛”三个阶段。“宛麦”相当于汉族春节的除夕，辞旧迎新，各家各户打扫卫生，准备干干净净迎接新年。“宛恼”是个空日，这一天不属于旧年，也不计算在新年之内。一般是一天，若这年是３６６天则“宛恼”有两天。“恼”是傣语，即捧玛点达拉乍的头腐烂的日子，要举行泼水。傣族全民族信仰巴利语佛教，“宛恼”期间要举行隆重的佛事活动。凌晨，所有人皆沐浴更衣，到佛寺赕佛。妇女把井水、清泉水挑到佛寺里，太阳出来时给佛像洗尘，即浴佛。给佛像洗尘后，人们相互以水相浇，泼水相戏，相互祝福。“麦帕雅宛玛”这天是傣族新年的元旦，傣家人要举行盛大的划龙舟、放高升、跳孔雀舞和象脚鼓舞，热烈欢迎“日子之王”的到来。
新年到来之前，傣族人家除杀鸡、杀猪、酿酒外，还要做用糯米粉、红塘、芝麻、花生和石梓树花粉做成的年糕“毫诺索”，吃了这种年糕就意味着长了一岁。
